Radicalii liberi sunt atomi sau molecule cărora le lipsește un electron. O moleculă devine un fragment molecular, un radical liber, dacă îi este smuls un electron, de exemplu din cauza reacțiilor metabolice din organism sau a influenței poluanților.
Radicalii liberi încearcă în mod agresiv să recupereze un electron din alte molecule. Acest lucru poate duce la un lanț de procese de oxidare în celule. Antioxidanții pot ajuta la eliminarea radicalilor liberi și, prin urmare, sunt numiți și „captatorii de radicali”. În acest fel, ei contribuie la funcționalitatea celulei.